Первая в мире полностью автоматическая стыковка двух космических аппаратов (беспилотных кораблей «Союз» под названиями «Космос-186» и «Космос-188») была произведена 30 октября 1967 года в СССР.

27 октября 1967 года в 12 часов 30 минут по московскому времени был произведен запуск искусственного спутника Земли «Космос-186» на орбиту с параметрами:

начальный период обращения – 88,7 минуты;

максимальное расстояние от поверхности Земли (в апогее) – 235 километров;

минимальное расстояние от поверхности Земли (в перигее) – 209 километров;

наклонение орбиты – 51,7 градуса.

30 октября 1967 года был произведен запуск искусственного спутника Земли «Космос-188» на орбиту с параметрами:

начальный период обращения – 88,97 минуты;

максимальное расстояние от поверхности Земли (в апогее) – 276 километров;

минимальное расстояние от поверхности Земли (в перигее) – 200 километров;

наклонение орбиты – 51,68 градуса.

После выхода на орбиту оба спутника, оборудованные специальными системами сближения и узлами стыковки, провели ряд сложных маневров в космическом пространстве. Автоматически были проведены взаимный поиск, сближение, причаливание, и оба аппарата состыковались друг с другом в 12 часов 20 минут московского времени.

Процессы поиска, сближения и стыковки проводились с помощью специальных радиотехнических средств и счетно-решающих устройств, установленных на борту.

Телевизионное изображение состыкованных аппаратов, а также телеметрическая информация передавались на Землю бортовыми радиотелевизионными установками и телеметрическими системами и принимались сетью наземных пунктов.

Жестко состыкованные искусственные спутники «Космос-186» и «Космос-188» продолжали в течение 3 часов 30 минут полет по орбите высотой примерно 276 километров, выполняя программу научно-технических исследований.

Состыкованные искусственные спутники «Космос-186» и «Космос-188»

В 15 часов 50 минут московского времени 30 октября по команде с Земли была проведена автоматическая расстыковка аппаратов, затем при помощи бортовых двигательных установок был осуществлен перевод обоих спутников на различные орбиты и возвращение их на Землю.

Была решена сложнейшая научно-техническая проблема автоматической стыковки космических аппаратов на орбите. Это открыло широкие перспективы создания больших космических комплексов, способных проводить сложные и разносторонние исследования космического пространства.

Для справки: Американцы первыми выполнили ручную стыковку (корабль "Джемини-8" состыковался с ракетой "Аджена" 16 марта 1966 г.). Режим ручной стыковки является для НАСА основным и по сегодняшний день - так стыковались корабли "Шаттл" к МКС. А вот автоматическую стыковку ни НАСА, ни Европейское космическое агентство так и не освоили. На европейских грузовых кораблях ATV стоят российские системы автоматической стыковки, американские корабли Dragon и японские HTV стыкуются к МКС при помощи манипуляторов.

Именно автоматическая стыковка космических аппаратов является отличительной особенностью советской/российской космонавтики. В автоматическом режиме стыкуются к российскому сегменту МКС пилотируемые корабли "Союз", грузовые корабли "Прогресс" и ATV. Необходимо отметить, что, в случае проблем с автоматикой, ручной режим на российских кораблях также предусмотрен.

Корабль "Союз" с активным стыковочным узлом типа "штырь" стыкуется к МКС

Стыковочный отсек "Пирс" РС МКС с пассивным стыковочным узлом типа "конус"	Стыковка КА "Союз" и" Аполлон" с универсальными (андрогинными) стыковочными узлами АПАС-75

Стыковка европейского грузовика ATV с модулем "Звезда" российского сегмента МКС